El Abbé Pierre fundó Emmaüs con la convicción de que los más necesitados no sólo necesitan ayuda material, sino también ser tratados con dignidad y respeto. La organización comenzó con la idea de ofrecer un refugio y una oportunidad de trabajo a aquellos que, debido a diversas circunstancias, se encontraban en situaciones de marginación y sin un hogar. Inspirado en el pasaje bíblico de la parábola del rico y Lázaro, el Abbé Pierre quería crear una comunidad de solidaridad donde las personas pudieran encontrar tanto un techo como la posibilidad de reconstruir sus vidas.

La esencia de la labor de los Traperos de Emmaüs se basa en la recogida, restauración y venta de objetos reciclados. Esta actividad no solo proporciona una fuente de ingresos para las personas sin hogar, sino que también fomenta el trabajo colectivo y la reintegración social. Además, la organización promueve el respeto por el medio ambiente y la economía circular, dando una segunda vida a objetos que, de otro modo, habrían sido desechados.